¿Se cayó en la banqueta? Puede tener solo 6 meses

Mucha gente ha oído que en California uno tiene dos años para presentar un caso de lesiones personales. Lo que casi nadie sabe es que, cuando la caída fue en propiedad del gobierno —la banqueta de la ciudad, un parque público, la entrada de un edificio oficial—, manda otro reloj mucho más corto: por regla general, el reclamo contra el gobierno se debe presentar dentro de 6 meses.

Antes que nada: este artículo es información general, no asesoría legal. Los plazos cambian según los hechos, y solo un abogado que revise su situación puede decirle qué fechas aplican en su caso.

Dos relojes distintos

Si usted se cayó en un negocio privado —el súper, un centro comercial, un restaurante—, el plazo general en California para demandar por lesiones personales es de 2 años desde la fecha de la lesión.

Pero cuando el responsable es una entidad pública —una ciudad, un condado, el estado de California, un distrito escolar, una agencia de transporte—, la ley de reclamos gubernamentales agrega un paso previo y aparte. Antes de poder demandar, por lo general usted tiene que presentar primero un reclamo administrativo por escrito ante esa entidad, y para lesiones el plazo general es de 6 meses desde el incidente.

Si se salta ese paso, puede perder por completo el derecho a demandar, aunque los dos años todavía no se hayan cumplido. Ese desfase atrapa a muchísima gente.

Por qué la banqueta es la trampa clásica

Una banqueta levantada, cuarteada o desmoronada se siente como tierra de nadie. La gente la trata como si fuera una caída en un negocio y asume que tiene años de plazo. Pero muchas veces la banqueta es responsabilidad de la ciudad, y a veces el dueño de la propiedad de al lado comparte la responsabilidad. Razón de más para resolver temprano la pregunta de quién es el tramo donde usted se cayó.

Averiguar cuál entidad es la dueña tampoco es trivial: ciudad o condado, o una banqueta que colinda con propiedad estatal, pueden llevar a formularios distintos y oficinas distintas.

En qué consiste el reclamo contra el gobierno

El reclamo no es una demanda. Es un formulario escrito —la mayoría de las ciudades y condados publican el suyo— que normalmente pide:

• Su nombre y sus datos de contacto.
• La fecha, el lugar y las circunstancias de la caída.
• Una descripción de sus lesiones y pérdidas.
• El monto reclamado o, en casos grandes, una indicación sobre el tipo de caso.

La entidad después tiene un tiempo para responder. La mayoría de los reclamos se rechazan o se ignoran; eso es normal y esperado. Justamente el rechazo es lo que abre la puerta para demandar, casi siempre dentro de otro plazo limitado después del rechazo. El reclamo no es un trámite que se pueda saltar: es la llave del juzgado.

Si los 6 meses ya pasaron

No siempre es el final, pero sí es urgente. California permite pedir permiso para presentar un reclamo tardío en circunstancias limitadas, por lo general dentro de un año, y ese permiso no es automático. Si usted está cerca de la marca de 6 meses —o ya la pasó—, trátelo como una emergencia y hable pronto con un abogado. Repetimos: información general, no asesoría legal.

La evidencia desaparece aún más rápido que los plazos

Mientras corre el reloj del reclamo, la evidencia física tiene su propio reloj, más rápido:

• Fotografíe el desperfecto hoy. Las banquetas rotas se pulen, se parchan o se reparan, muchas veces poco después de que alguien reporta una caída. Tome fotos desde varios ángulos y ponga algo de referencia —una moneda, un zapato— junto al desnivel.
• Ubique el punto exacto. Dirección, calles que cruzan, un pin de GPS. "Por ahí de la calle Elm" no le sirve a nadie después.
• Busque cámaras. Los negocios y casas cercanos pueden tener cámaras que apunten a la banqueta. Ese video suele borrarse rápido —muchas veces en días o unas cuantas semanas, según el sistema—, así que la solicitud de preservación tiene que salir ya.
• Anote testigos. Nombres y teléfonos, aunque la plática haya sido breve.

Cuál es el papel de nuestra herramienta

Nosotros no presentamos reclamos gubernamentales por usted y no tenemos los archivos de ninguna entidad. Lo que hace nuestro servicio es ayudarle a actuar durante la ventana que más importa: documentar el lugar, generar las solicitudes de preservación del video de las cámaras cercanas y ordenar los datos —fechas, ubicación, testigos— que su reclamo y cualquier abogado van a necesitar.

No deje que se agote el reloj corto

Si su caída fue en la banqueta, en un parque o en cualquier propiedad pública, asuma que el reloj de 6 meses está corriendo hasta que alguien calificado le diga lo contrario. Con nuestra herramienta gratuita puede empezar a preservar su evidencia hoy mismo.

Fuentes consultadas

• Código de Gobierno de California, sección 911.2
• Código de Procedimiento Civil de California, sección 335.1